人壽保險交易中存在四種法律意義上的人：保險人、被保險人、投保人和受益人，保險人通常是一家保險公司，投保人和被保險人經常同一個人。例如，張三購買了人壽保險，他是投保人和被保險人；但如果張三的妻子李四經張三同意給張三購買了人壽保險，李四是投保人，張三是被保險人。保險人和投保人構成人壽保險合同的當事人，被保險人是保險合同的關係人。另外一個重要的關係人是受益人。受益人是因被保險人的死亡而獲取保險金的人。受益人不是保險合同的當事人，對自己是否受益無法自行決定，而是被投保人選定，投保人若要變更或者指定受益人需要經被保險人同意，而受益人則必須接受這個變化。
人壽保險合同與其他保險合同一樣，是一個指定承擔風險的期限和條件的法律合同。在責任免除中約定了包括自殺條款在內的一些限制條款。自殺條款規定，如果被保險人投保後一定時間內（通常是一年或兩年）自殺，保險人不承擔給付責任。多數人壽保險合同有一個觀察期（通常是兩年），如果被保險人在這個期間之內去世，保險人有一種法定權利決定是給付保險金還是退還保險費。
當被保險人去世或者達到保險合同規定的年齡時，保險人給付保險金。人們購買人壽保險的一個原因是防止受益人因為被保險人死亡導致陷入金融困境。保險金所得可以支付葬禮和其它死亡費用，並且可以通過投資收益替代逝者的薪水。購買人壽保險的另外一個原因是，人壽保險可以進行家庭財產規劃。防止退休後的生活受到因退休導致的收入減少的影響。
保險人的定價政策與預定給付保險金數額、管理費用和預定利潤有關。預定保險金給付數額通過保險統計參照生命表（Life table）確定。保險統計使用的數學方法有機率論和數理統計。生命表是一種顯示平均余命（平均剩餘壽命）的表格。通常，生命表僅考慮被保險人的年齡和性別。
保險公司從投保人或者被保險人那裡收取保險費，使用該資金在一定時期的本利和來確定保險金給付數額。所以，人壽保險的費率對被保險人的年齡很敏感，因為保險人認為年齡較老的人所繳納的保險費用於投資的時間太短。
因為有害習慣可能有對保險人的經營成果起到消極作用，所以保險人會在政策允許範圍內，最大限度對被保險人展開生存調查。保險人會在承保前盡量詳細地詢問並記錄被保險人的生活方式和健康狀況。在特定的條件下，比如保險金額很高或者懷疑隱匿告知事項的，保險人將進一步調查。很多情況下，保險人從被保險人的醫師那裡獲得被允許獲得的信息。
法律並沒有強制要求人壽保險覆蓋所有的人。保險公司自行確定哪些人可以承保，哪些人因為為他們自己的健康狀況和生活方式的原因拒保。但是如果非健康的生活方式或者次標準體導致的風險可以被估測，保險公司可能會同意加費承保。
當被保險人死亡，受益人向保險人提交死亡證明和索賠表格，提出索賠申請。如果被保險人的死亡可疑，保險人可能對被保險人死亡的事件是否符合保險合同的規定開展調查。
保險金的給付有時候是一次性給付，也可按照合同約定分期給付，以保障受益人在未來（通常是老年退休之後）較長一段期間的生活。
